Высадка союзников в Крыму и сражение на реке Альме

Севастополь оказался не готов к удару с суши: укрепления Южной стороны существовали лишь на бумаге. Руководство обороной взяли на себя вице-адмиралы Корнилов и Нахимов при выдающемся инженерном участии Эдуарда Тотлебена. За считанные недели город был опоясан кольцом мощных земляных бастионов и редутов. Чтобы исключить прорыв англо-французского флота на внутренний рейд, 11 сентября 1854 года поперек фарватера Севастопольской бухты были затоплены первые парусные линейные корабли и фрегаты, а их орудия и экипажи сошли на сушу для усиления береговой артиллерии.

В попытках деблокировать осажденную крепость русская армия провела ряд масштабных полевых операций. 13 (25) октября 1854 года в Балаклавском сражении русские гусары и казаки разгромили ударную группировку британской кавалерии — этот эпизод вошел в мировую историю как 'Атака легкой бригады'. Затем последовали кровопролитное Инкерманское сражение в тумане ноября 1854 года и битва на Черной речке в августе 1855 года. Несмотря на колоссальный героизм солдат, снять осаду не удалось, и противостояние окончательно превратилось в войну на истощение с позиционным позиционированием и непрерывными бомбардировками.

Кульминацией 349-дневной обороны стала шестая бомбардировка и генеральный штурм 27 августа (8 сентября) 1855 года. Французским дивизиям генерала Мак-Магона ценой огромных потерь удалось захватить ключевую командную высоту — Малахов курган. Потеря кургана сделала дальнейшее удержание Южной стороны бессмысленным. В ночь на 28 августа под командованием генерала Горчакова русские войска совершили образцовый отход: гарнизон по понтонному мосту переправился через бухту на Северную сторону, взорвав пороховые погреба и затопив последние военные суда.

В отличие от Крыма, на Кавказском театре военных действий Россия одержала стратегический триумф. Особого внимания заслуживает осада и взятие первоклассной турецкой крепости Карс отдельным Кавказским корпусом генерала Николая Муравьева. После многомесячной блокады и отражения попыток деблокады гарнизон Вассыф-паши 16 (28) ноября 1855 года капитулировал. В плен сдались более 18 тысяч османских солдат во главе с британскими военными советниками. Взятие Карса создало важнейший дипломатический козырь, позволивший компенсировать военные неудачи в Крыму на будущих переговорах.

Военные действия завершились подписанием Парижского трактата 18 (30) марта 1856 года. В дипломатической игре Карс был обменян на возвращение России Севастополя и других крымских городов. Главной статьей трактата стала нейтрализация Черного моря: России и Турции запрещалось держать здесь военный флот и прибрежные арсеналы. Россия уступила устье Дуная и часть Южной Бессарабии, а также утратила исключительный протекторат над Дунайскими княжествами. Война показала глубокий кризис николаевской системы и стала прямым катализатором Великих реформ Александра II.